昨年から個人的に親しいお付き合いをさせて頂いている、現在ウーロンゴンリーグの2部に所属するFernhill Foxesですが、今シーズンはなんとしても1部昇格の為に良い日本人選手が欲しいという事で、大阪体育大学出身の長石一真をシーズン途中から送り込みました。
レギュラーシーズンの一位にだけ与えられる昇格を目指し、長石の活躍もあってチームは快進撃を見せるものの、最終的には僅差で昇格を逃してしまいます。
レギュラーシーズンを終え、昇格の可能性は既に消滅したものの、ファイナルシリーズに駒を進めたFernhill Foxesは、レギュラーシーズンを1位で終えて、1部への昇格を決めているCorrimal Rangersと準決勝で対戦する事になりました。昇格チームを相手に、果たしてFernhill Foxesは意地を見せてくれるのでしょうか？
チームの10番を背負う長石一真。大学時代はセンターバックを主戦場としていたものの、オーストラリアでは主にトップ下かストライカーとしてプレーし、レギュラーシーズンには一試合に6ゴールという得点力の高さも見せつけました。
ターンを得意とする長石ですが、オーストラリアに来た当初に練習参加したチームの監督からは、そのあまりもの彼のクルクルと回る姿から、洗濯機とあだ名が付けられ、揶揄された時期もありました。しかし今は、このターンを武器に中盤で圧倒的な存在感を放つ長石を中心に、Fernhill Foxesが序盤から試合を支配します。
もう一人の日本人選手であり、Fernhill Foxesの守護神である辰林暁。この日も安定したセービングでチームのピンチを救います。
相手の足が飛んでくる中でも、ゴールマウスを守らなくてはいけないゴールキーパというボジション。この画像を見ると、キーパーがいかに大変なポジションか分かりますね。
相手を掴みにかかる長石。
しかし逆に、相手に投げ飛ばされます。当然ファールを貰えると期待するものの、
審判が不敵な笑みを見せながら、両者に近づいてきます。これは結局、どんな判定となったのか気になりますね！
いつの間にか終了のホイッスル！そして1-0の僅差でFernhill Foxesがリーグ１位のCorrimal Rangersを下し、決勝進出を決めました。
Fernhill Foxesのプレジデントと抱擁を交わす長石と辰林。
そりゃー嬉しいな！
試合後のロッカールームは、どんちゃん騒ぎ！
苦しい戦いを終え、大舞台に駒を進めたFernhill Foxesの侍達。１週間後の決勝では、チームを優勝と導く事ができるのでしょうか？
決勝の舞台となったWin Stadiumには、メインスタンドが埋め尽くされる程の多くの観衆が集まりました。
大観衆を前に、いつも以上に気合が入っている長石。
相手を背負ってからの
これはオーバーヘッドを狙ったか？
ナイスキックと
ナイスキャッチを見せる辰林。
試合を通じて２人の侍達が奮闘するものの、結局試合は1-0で敗戦、優勝にはあと一歩及ばず、彼らの2016シーズンは幕を閉じました。
この舞台での敗退は本当に悔しい。しかしこの悔しさをバネに、彼らには次のステップへと進んでほしいですね。
先日行われた、Fernhill FoxesのPresantation Nightにも招待され、参席してきました。
そのPresantation Nightでの一コマ。
そして昨日、NPL2に所属するMounties Wanderers FCと2017シーズンの契約を交わした長石一真。給料もFernhill Foxesの時の約5倍、このリーグではトップクラスの破格の条件で、契約を交わす事ができました。このクラブの、彼への大きな期待が表れていますね。
Mounties Wanderersのプレジデントと固い握手を交わす長石。
2017シーズンより、このクラブのトップチームの監督に就任したLee氏（写真右）。2016シーズンは同じリーグに所属するMacathur Ramsの指揮を執っており、このクラブでも萩原陽太郎がお世話になっていましたが、このMounties Wanderersへの就任が決まると同時に彼から連絡を貰い、一回目の練習、約20分のゲームで長石の今回の契約が決まった位、僕自身、彼とは強い信頼関係を築けています。2017シーズンも多くのチャレンジャーが渡航予定ですが、他のクラブともさらに強い信頼関係を築き、少しでもスムーズに選手の契約に繋がっていくよう、今後も各クラブのグラウンドに地道に足を運び続けていきたいと思います。
豪州フットボーラーズ