萩原陽太郎、20歳。5月11日にシドニーへ降り立ち、その次の日にNPL2（豪州3部）に所属するMacarthur Rams FCの練習に参加、紅白戦での活躍が認められ、練習後に契約のオファーを貰いました。5年前にRockdale City Sunsの監督やParramatta FCの監督を務めていた時から親交のある、現Macarthur Rams FC監督のLee Sterrey氏とはシーズン前から常に連絡を取りあっており、ちょうど彼が探している選手のタイプに萩原がピタリと当てはまったため、一回の練習参加での契約となりました。
185センチという身長ながら、その高さよりも足元の技術に自信を持っている萩原。ジャパンサッカーカレッジを中退し、東京都1部リーグに所属するHBO東京でトレーニングを積んでからの今回のオーストラリアでのチャレンジは、渡航2日目で契約という、幸先の良いスタートとなりました。
気温が一桁まで落ちる寒さの中、萩原のトレーニング模様を一生懸命にカメラに収めてくれたまいこさん。
契約祝いとして、夕食はタイ料理レストランでご馳走を振るまいました。
そして国際移籍手続きが先週末に完了し、昨日の試合でついにメンバー入りした萩原。ベンチスタートとなったこの試合で、果たして出番はあるのでしょうか？
ハーフタイムアップ時にコーチから呼ばれた萩原。スタンド観戦していた宮下もコーチに呼ばれ、コーチの言った内容を通訳します。「お前のポジションは10番、トップ下だ。自由にやりたいようにプレーして来い！」
2-0とリードしている場面でのハーフタイムからの投入。少し緊張気味か？
アフターで足の裏で相手を潰しに掛かる萩原。これは相手も痛そうだ。
先ほどのプレーの報復か、相手も激しく萩原にやり返します。
ヘディングは得意じゃないと言っていたけれど、ここまで弱いとは、、、
スキンヘッドのゴッツイ相手ディフェンダーとの対決では、終始劣勢に立たされる萩原。
ボールを持っても直ぐにロスしてしまい、ピンチを招いてしまいます。
初日の練習で見せてくれたキープ力、決定力も、この日は影を潜めます。
中々欲しい形でボールを貰えず、ボールを貰ってキープしようとしても体を激しく当てられボールをロストしてしまう萩原、そんな中、自軍のパスミスから失点を喫し、チームにも悪い雰囲気が漂い始めます。
彼のプレーを観ながら、誰かのプレーを観ている錯覚に陥ってしまいました。その誰かとは、Sydney FCでプレーしていた時の、調子が悪い時のデル・ピエロ。運動量が少なく、スプリント回数殆どなく、足元でボールを貰って相手が2、3人寄って来るまでボールをキープするものの、激しく当たられボールを取られてしまう。そんなダメな時のデル・ピエロと萩原が被って見えてしまいました。
時折体を張った激しい守備を見せるものの、中々ボールを奪取できず、そして屈辱の途中交代、、
本人もサッカー人生で初めて味わったであろう、後半途中出場からの後半途中交代。本人曰く「体力がなくて全然走れなかった」との事ですが、実際、NPL1のBlacktown Spartandsでプレーする佐々木周の10分の１も走っていなかったと思います。しかしながらその後、萩原を心配してか監督のLee Sterrey氏から僕の携帯に長文のメッセージが。
「Hello mate, Yo struggled today in keeping possession. He will be okay and I will help him. Plz explain to him. It’s aggressive football in Aus & he needs to get in tackles & tehn use his skill in isolation. I’m positive he will be OK , once he settles in. He is a good finisher. Plz tell him I have confidence in him. Yesterday we didn’t kill tehm off with chances., so I decided to lock out game with 5 defenders, that’s all. He will do well for us」
あんなパフォーマンスを見せておいて、こんな暖かいメッセージを試合後に送ってくれるなんて、なんとも素晴らしい監督です。僕も彼には大きなポテンシャルを感じているからこそ、あえてこの試合では彼にダメ出しをしました。しかし監督にこんなに優しい事を言われたからといって、この次の試合で萩原が一軍のメンバーとしてビッチに立てる保証はありませんが、この試合での悔しさをバネに、今まで以上にストイクトに毎日のトレーニングに励んで欲しいと思います。
豪州フットボーラーズ