一ヶ月以上前に行われたArab Bank Australia Cup 2016ですが、日本への出張も重なり今までレポートできずにいましたが、今後数週間にかけてレポートをしていきます。
大会当日、集合時間の午前9時に、一人も遅れる事なくグラウンドに集まった日本選抜チーム。この日は殆どのカテゴリーの最終節が行われたという事もあり、40人近いマネージメント選手がいるのにも関わらず、ギリギリの13人の選手を集めての大会への出場となりました。
この大会に出場した日本選抜チームのメンバー。予選は15分ハーフの3試合、そして準決勝は20分ハーフ、決勝は30分ハーフと、決勝まで上がった場合は190分という長丁場を、この13人というギリギリのメンバーで戦わなくてはいけないという過酷な戦いを、彼らは勝ち抜いて行けるのでしょうか？
12ヶ国が４つのグループに分かれてグループステージを戦い、各グループの首位と勝ち点が多い２位の１チームだけが決勝トーナメントに上がれるという、一つも負ける事が出来ない戦いとなった日本チームの緒戦の相手はレバノン。フィジカルと迫力で勝る彼らを相手に、日本チームはどのような戦いを見せてくれるのでしょうか？
この大会の１１番を背負っている、最年長３４歳の西村純。今シーズンは所属チームがなかっただけに、この大会に向けて一ヶ月近くトレーニングを積んできました。
３つのグラウンドで行われたこの予選リーグですが、この緒戦が行われたグラウンドは３つの中でも一番ピッチ状態が悪く、日本チームが得意とするパスサッカーが出来ないだけでなく、相手が得意とするフィジカルの優位性を活かした放り込みサッカーが生きてくる為、ポゼッション率は若干日本チームが高いものの、これといった決定機を生み出す事ができずに試合が進んでいきます。
左サイドバックでプレーした宮本靖史。彼自身１８５センチ近くあるものの、それ以上の身長とフィジカルの強さを誇る相手に、何とか食らいついていきます。
攻撃の核としてチームを引っ張る１０番、中村風太。
守備のリーダーとして相手攻撃陣に殆ど仕事をさせなかった、川瀬浩太。
前半１０分、レバノンのスーパーミドルシュートが決まり、日本が失点を喫します。この瞬間、予選敗退という文字が一瞬僕の頭をよぎりましたが、その３分後、セットプレーのチャンスから長石一真がヘディングで同点ゴールを決めます。
現役引退後、久しぶりにピッチに復帰した野村 直幸。
他のNPL1の選手達とは、この日初めて一緒にプレーした長石一真ですが、彼らに決して見劣りする事のないパフォーマンスを見せ、彼のクオリティーの高さを見せてくれました。
コミュニティーを背負っているという使命感からか、試合も当然ヒートアップし、後半には審判への暴言でレバノンが退場者を出します。
数的有利になった日本ですが、そこから中々決定機を作る事が出来ず、結局１対１のドローで試合は終了。決勝トーナメントに進むには必ず勝ち点３が欲しい試合だっただけに、残りの２試合は必ず勝たなくてはいけない状況となりました。
この試合で多くのファインセーブを見せ、安定したパフォーマンスを披露した辰林暁。日本の守護神を任された彼の活躍如何によって、日本チームの今後の運命は決まってくると言っても過言ではありません。
Arab Bank Australia Cup 2016❷に続きます。
（写真撮影：斉藤麻衣子）
豪州フットボーラーズ